Si l'on pose une bille sur une colline crantée, elle roule jusqu'au creux le plus proche et y reste. Mais si l'on commence à la pousser rythmiquement d'un côté puis de l'autre, elle peut s'en extraire et se mettre en mouvement. Des physiciens ont fait la même chose avec un grain de poussière dans une chambre à plasma : ils l'ont déposé sur une surface en dents de scie et l'ont éclairé tour à tour avec deux lasers.

Les creux de la surface étaient asymétriques : d'un côté la pente est raide, de l'autre elle est douce. Il est donc plus facile de franchir le bord en pente douce que le bord abrupt. Lorsque les lasers poussaient faiblement, le grain vibrait dans son creux sans en sortir. Avec des poussées modérées, il ne franchissait que le bord en pente douce et courait dans un sens. Avec des poussées fortes, il commençait à franchir aussi le bord abrupt, de plus en plus souvent, et finissait par courir dans l'autre sens. Si les lasers étaient commutés trop rapidement, le grain n'avait pas le temps de franchir la pente douce et reculait aussitôt.

Les scientifiques ont établi une règle simple : pour que le grain sorte de son creux, la force de la poussée doit dépasser un certain seuil, et le temps pour gravir la pente doit être suffisant. Ces seuils diffèrent selon que la pente est raide ou douce, si bien qu'en variant la force et la fréquence, on peut faire courir la particule en avant, la faire rester sur place ou la faire reculer. Cette méthode de contrôle du mouvement d'une particule unique pourrait servir à trier les grains par taille dans les installations à plasma.