Une forêt ne vieillit pas de la même façon partout. À un endroit, les arbres s'éclaircissent, comme s'ils étaient fatigués ; à un autre, ils réparent obstinément les branches cassées. Le cerveau, c'est pareil : chez certaines personnes, il se flétrit, chez d'autres, il résiste.
Les chercheurs ont pris les images du cerveau de 952 personnes en bonne santé. Ils ont divisé le cortex en 148 morceaux et mesuré comment leur forme change avec l'âge. Ensuite, ils ont regardé quels gènes sont actifs dans ces morceaux. Il s'est avéré qu'il existe deux groupes de personnes. Chez le premier groupe, les changements ressemblent à un flétrissement : les gènes s'occupent du métabolisme et de l'immunité. Chez le second groupe, les gènes aident les cellules à faire face au stress et à réparer l'ADN.
Auparavant, on ne comprenait pas pourquoi le cerveau vieillit de façons si différentes. Aujourd'hui, on voit qu'il existe deux voies. L'une mène au flétrissement, l'autre à l'adaptation. Pour l'instant, ce n'est qu'un savoir, mais à l'avenir il aidera les médecins à distinguer le vieillissement normal du début d'une maladie.
La différence d'âge moyenne entre les sous-types était de 4.5 ans, mais non significative statistiquement. Pourtant, l'âge expliquait environ 93 % de la précision de classification des sous-types, ce qui souligne la relation complexe entre vieillissement chronologique et biologique.
L'idée de voies distinctes du vieillissement cérébral fait écho au roman de Greg Egan « La Cité des permutants », où les individus peuvent choisir différentes trajectoires d'existence. Ici, la nature semble proposer deux scénarios : l'un mène à l'extinction, l'autre à l'adaptation.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.