La rapamycine a été découverte dans le sol de l'île de Pâques. On l'a d'abord utilisée contre les champignons, puis on a remarqué qu'elle prolongeait la vie des souris. Aujourd'hui, on découvre qu'elle répare aussi les vaisseaux sanguins du cerveau dans la maladie d'Alzheimer.
Le cerveau commence à manquer d'oxygène et de petites hémorragies apparaissent. Les chercheurs ont administré de la rapamycine à des souris atteintes de cette maladie et ont constaté que les dépôts collants dans les vaisseaux avaient diminué de près de moitié. En revanche, les dépôts dans le cerveau lui-même n'ont pas changé : le médicament n'agit que sur les vaisseaux.
Les vaisseaux des souris ont recommencé à se dilater quand c'était nécessaire, et la barrière entre le sang et le cerveau est devenue plus étanche, empêchant les substances nocives de passer. La mémoire est également revenue : les souris ayant reçu le médicament se souvenaient d'un endroit dangereux, alors que les souris malades non traitées l'avaient oublié.
La rapamycine fonctionne comme un agent de circulation qui déblaie les embouteillages sur les routes vasculaires du cerveau. Elle ne fait pas revivre les cellules mortes, mais elle aide à préserver les voies par lesquelles l'oxygène leur parvient. Si cela fonctionne chez l'humain, les médecins pourront aider les patients au stade précoce de la maladie.
La rapamycine a été découverte dans un échantillon de sol de l'île de Pâques et utilisée d'abord comme antifongique, avant de devenir célèbre comme gérioprotecteur, capable de prolonger la vie des souris.
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