Jetez une pierre dans un étang : des cercles se propagent à la surface de l'eau. À l'intérieur des matériaux, les champs magnétiques ondulent eux aussi, mais personne n'avait encore observé ces ondes dans leur intégralité. Des chercheurs de Princeton ont mis au point un dispositif qui, pour la première fois, les capte toutes en même temps.
Auparavant, ces antennes n'écoutaient qu'en un seul point : on n'entendait donc qu'un fragment de la mélodie. La nouvelle installation relève les mesures sur toute la surface d'un coup, et l'ordinateur les transforme en une carte des ondes, comme le radar transforme un écho en trajectoire d'avion. Pour percevoir les ondes les plus courtes, les scientifiques réduisent la tache lumineuse à une taille de cent nanomètres, soit mille fois plus fin qu'un cheveu humain.
Les physiciens peuvent maintenant écouter le ressac magnétique dans les supraconducteurs et les aimants, là où naissent de nouvelles propriétés de la matière. On ne faisait que soupçonner ces ondes ; on peut à présent les mesurer directement. Et si le ressac change, nous serons les premiers à le voir.
Le volume sensible du capteur peut être comprimé jusqu'à 100 nanomètres, soit 2,5 fois moins que la limite de diffraction de la lumière. C'est comme lire le journal par le trou d'une serrure, tout en distinguant les lettres une à une.
L'idée de voir les ondes invisibles de la matière fait écho aux « ondes psi » de Dune, de Frank Herbert, où les navigateurs perçoivent les courants cachés de l'espace.