Une flaque de boue, au soleil, sèche et se couvre de fissures. Au début, les fissures se croisent presque à angle droit, comme les rues d'une ville. Mais si l'on mouille la boue de nouveau et qu'on la laisse sécher, le motif change : les fissures se mettent à se rencontrer par trois, selon un angle de 120 degrés, comme les alvéoles des abeilles.

Des scientifiques de l'Université d'Osaka ont construit un modèle informatique pour comprendre pourquoi. Dans ce modèle, la boue est une fine couche qui se contracte en séchant. Les fissures sont les endroits où la couche est affaiblie. Après humidification, les fissures se « cicatrisent », mais laissent des cicatrices : des zones qui ne sont plus aussi solides.

Les fissures ressemblent à des rivières qui, à chaque crue, redressent leur lit. La rivière choisit le chemin court plutôt que le sinueux. Il en va de même pour les fissures : une rencontre à 120 degrés donne une longueur totale plus faible qu'une rencontre à angle droit. C'est pourquoi, après plusieurs cycles de séchage et d'humidification, les fissures se réorganisent en une forme plus avantageuse.

Cette connaissance aide à prévoir comment se fissureront les sols et les revêtements qui sèchent. Par exemple, en agriculture, il est important de savoir quand le sol se fissurera après l'arrosage, et dans la construction, de savoir combien de temps durera un revêtement qui tantôt s'humidifie, tantôt sèche.