Le cerveau ressemble à une ville où chaque cellule est un habitant, et où son destin dépend de ses voisins. On pensait autrefois que le vieillissement de chaque cellule était son affaire personnelle : des lésions s'accumulaient dans l'ADN, donc la cellule s'usait toute seule. Mais une nouvelle étude montre que même la capacité d'une cellule à réparer son ADN dépend de qui vit à côté d'elle.
Il est apparu que les neurones à faible activité des gènes de réparation de l'ADN (ces cellules accumulent plus souvent des lésions) sont entourés de cellules immunitaires et d'oligodendroglie, ces cellules qui enveloppent les prolongements des neurones d'une gaine isolante. Par ailleurs, les cellules vasculaires à forte activité de réparation voisinent avec d'autres cellules vasculaires. Autrement dit, un même état de réparation de l'ADN s'accompagne d'un environnement différent selon le type de cellule. Ces régularités se sont reproduites dans deux analyses indépendantes et étaient spécifiques de certaines régions du cerveau.
Cette vision pourrait changer les stratégies d'intervention : au lieu d'agir sur des cellules isolées, il faudra peut-être moduler des communautés cellulaires entières. Mais il faut d'abord comprendre quels signaux poussent les cellules immunitaires à se rassembler autour des neurones à faible niveau de réparation de l'ADN : s'agit-il d'une réaction protectrice ou d'un processus pathologique ? De futures recherches avec des manipulations génétiques permettront de vérifier les liens de cause à effet.
La ville ne vieillit pas individu par individu, mais par quartiers. Et si nous voulons ralentir le vieillissement du cerveau, il vaut peut-être la peine de regarder non pas les habitants pris un à un, mais leurs voisins.
La méthode MERFISH permet de mesurer simultanément l'expression de centaines de gènes dans des milliers de cellules, tout en conservant leur position exacte dans le tissu. C'est comme si vous pouviez écouter les conversations de tous les habitants d'une ville sans les déloger de leurs maisons.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.