Une vieille maison tient debout parce qu'une équipe de réparation y vit. Elle repère une fissure dans le mur, la rafistole, la repeint, et le bâtiment encaisse à nouveau les chocs. Dans l'œil, ce rôle d'équipe de réparation est joué par des cellules immunitaires qui se rassemblent autour du canal de drainage et empêchent la pression de monter.
Avec l'âge, le canal qui évacue le liquide de l'œil se rétrécit, comme une vieille canalisation. Chez la souris, sa surface est passée de 1.299 à 1.118 ×10⁵ µm² ; chez les personnes de plus de 50 ans, le canal est plus court que chez les jeunes. Pourtant, la pression reste normale chez la plupart. Pourquoi ? Parce qu'autour du canal s'accumulent des macrophages, des cellules avaleuses, qui sécrètent la protéine VEGFA. Cette protéine maintient les parois du canal en état de marche, tel un maçon qui consolide une vieille maçonnerie.
Pour vérifier qui commande ici, les chercheurs ont supprimé le gène Vegfa chez la souris, précisément dans les macrophages. La pression oculaire a grimpé et l'écoulement du liquide s'est dégradé. L'équipe ne travaille donc pas pour rien. Mais il y a un point faible : le signal qui la recrute dépend de la protéine TIE2. Si TIE2 manque, le canal se rétrécit davantage, les macrophages deviennent plus nombreux, mais ils ne suffisent plus, et la pression augmente déjà chez les jeunes.
Autrefois, on considérait le glaucome comme un simple problème mécanique : la canalisation est bouchée, il faut la déboucher. Aujourd'hui, on voit qu'une équipe de réparation vit dans la canalisation, et que la vue tient ou non selon son travail. Renforcer le signal TIE2 chez les personnes âgées pourrait peut-être se faire sans thérapie génique, par exemple avec de petites molécules. On obtiendrait alors, au lieu de gouttes quotidiennes, une protection à long terme contre la cécité. La maison vieillit, mais les réparateurs ne partent pas.
La surface du canal de Schlemm chez la souris diminue avec l'âge d'environ 14 %, ce qui est comparable à la perte de section transversale de l'aorte chez les personnes vieillissantes.
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