À l'intérieur de l'œil, du liquide est produit en permanence, et il doit bien s'évacuer quelque part. Pour cela, il existe un fin canal, une sorte de gouttière. Avec l'âge, la gouttière se rétrécit, mais chez la plupart des gens la pression dans l'œil reste normale. Pourquoi ? Parce qu'autour du canal se rassemblent des cellules auxiliaires, les macrophages. Elles sécrètent la protéine VEGFA, qui consolide les parois du canal et aide le liquide à s'écouler.
Les chercheurs l'ont vérifié chez la souris. Quand on retirait le gène Vegfa aux macrophages, la pression dans l'œil augmentait et l'écoulement se dégradait. Les auxiliaires sont donc bel et bien nécessaires. Mais elles ont un chef : la protéine TIE2. Quand celle-ci se fait rare, le canal se rétrécit davantage, et la pression monte déjà chez les jeunes. Les chercheurs ont alors administré aux souris une thérapie génique qui renforce TIE2. L'écoulement s'est amélioré, la pression a baissé, et les cellules nerveuses de la rétine se sont mieux conservées.
Auparavant, on ne traitait le glaucome que comme une canalisation bouchée : collyres, opérations. Aujourd'hui, on voit qu'on peut soutenir les auxiliaires elles-mêmes. Si l'on renforçait le signal TIE2 chez les personnes âgées, on pourrait peut-être protéger durablement la vue et éviter de se mettre des gouttes chaque jour. La gouttière vieillit, mais l'équipe de réparation, elle, ne part pas.
La surface du canal de Schlemm chez la souris diminue avec l'âge d'environ 14 %, ce qui est comparable à la perte de section transversale de l'aorte chez les personnes vieillissantes.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.