Le chercheur d'or commence par passer le sable au tamis, en rejetant la gangue stérile. C'est un peu de la même façon que des chercheurs ont décidé de dénicher les défauts utiles dans le carbure de silicium, un cristal robuste déjà employé en électronique et peut-être, demain, dans les ordinateurs quantiques.
Un défaut, c'est une irrégularité ponctuelle dans l'ordre du cristal : soit une place vide là où il manque un atome, soit un atome étranger à une place qui ne lui revient pas. Ces défauts gênent parfois le fonctionnement des appareils, et parfois, au contraire, se transforment en qubits, ces cellules de mémoire quantique. Le problème, c'est que les variantes de défauts se comptent par milliers, et que le calcul exact de chacune prend beaucoup de temps. D'où la nécessité d'un tamis.
On croyait autrefois qu'on ne pouvait pas se passer d'un calcul complet de la structure du défaut. Il apparaît maintenant que même sans calculs complexes, on peut obtenir des estimations raisonnables. Cette approche abaisse le seuil d'entrée : nul besoin d'une immense grappe de calcul, un ordinateur ordinaire muni d'un modèle entraîné suffit. Le tamis ne remplace pas la vérification précise, mais il épargne des efforts : les calculs exacts sont réservés aux candidats prometteurs, et non à des milliers de variantes prises au hasard.
Il existe plus de 200 polytypes de 4H-SiC, mais c'est précisément le 4H qui est utilisé dans la plupart des dispositifs commerciaux. Les défauts ponctuels qu'il contient peuvent émettre des photons uniques, ce qui en fait des candidats pour la cryptographie quantique.