Le tissu humain ressemble à une ville : des quartiers denses de cellules spécialisées, des rues de vaisseaux, des places d'unités fonctionnelles. Avec l'âge, cette ville se réorganise. Les chercheurs du projet GTEx ont examiné 14 788 coupes de tissus provenant de 980 donneurs et segmenté 3,5 milliards de cellules dans 16 organes, afin de voir comment cette architecture évolue.
Il s'est avéré que la densité cellulaire diminue dans 8 des 16 organes, et surtout dans l'ovaire (de 47 %), le poumon (35 %) et le foie (27 %). Les cellules épithéliales, qui tapissent la surface des organes, sont les plus touchées. Dans l'ovaire, les cellules de la granulosa disparaissent presque (baisse de 45 % par décennie), dans le poumon ce sont les cellules alvéolaires qui se perdent (25-30 % par décennie), tandis que dans le pancréas, à l'inverse, les cellules cylindriques glandulaires se multiplient (+17 % par décennie).
Mais la principale découverte ne concerne pas les cellules : elle porte sur les unités tissulaires fonctionnelles (FTU), ces groupes de cellules qui accomplissent un travail précis, comme les cryptes dans l'intestin ou les follicules dans l'ovaire. Sur les 236 FTU analysées, 62 changent significativement avec l'âge. Les structures denses et spécialisées cèdent la place à des structures clairsemées et hétérogènes, enrichies en cellules stromales et immunitaires. C'est un peu comme si des quartiers urbains au plan bien tracé se transformaient en banlieues chaotiques.
Le réseau vasculaire du tube digestif s'amincit : dans l'intestin grêle, les artères perdent 20 % de leur densité par décennie, les veines et les vaisseaux lymphatiques 15 %. La morphologie des cellules change elle aussi : dans l'utérus, les trois principales populations se réorganisent nettement, et dans la thyroïde, malgré une densité stable, on observe le plus grand remodelage (25-28 % des caractéristiques).
Ce travail crée un atlas quantitatif du vieillissement cellulaire et architectural. Il pourra servir de référence pour diagnostiquer les changements liés à l'âge en pathologie et pour évaluer l'efficacité des interventions anti-âge. Le vieillissement réorganise la ville de nos tissus, et nous disposons désormais d'une carte de ces changements.
La densité cellulaire dans la rate est plus de 8 fois supérieure à celle de la peau : plus de 8000 cellules par millimètre carré contre moins de 1000.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.