Le processus par lequel un système capte l'énergie d'ondes ou de particules incidentes.L'absorption est le processus par lequel un système physique capte l'énergie d'ondes ou de particules incidentes. En physique, elle est le pendant fondamental de l'émission : tandis que l'émission libère de l'énergie, l'absorption la capture et la convertit en énergie interne du milieu absorbant. Ce concept est essentiel pour comprendre comment la lumière interagit avec la matière, comment le son est amorti, et comment les particules perdent de l'énergie en traversant les matériaux.
La compréhension quantitative de l'absorption a débuté au XVIIIe siècle avec les travaux de Johann Heinrich Lambert et August Beer, qui ont formulé la loi reliant l'absorption de la lumière aux propriétés du matériau qu'elle traverse.
Lorsqu'une onde ou une particule rencontre un milieu, elle peut transférer son énergie aux atomes ou aux molécules de ce milieu. Pour le rayonnement électromagnétique, l'absorption se produit typiquement lorsque l'énergie d'un photon correspond exactement à la différence d'énergie entre deux états quantiques d'un atome ou d'une molécule, ce qui fait passer un électron à un niveau d'énergie supérieur. L'énergie absorbée est ensuite soit réémise, soit convertie en chaleur par des collisions, soit stockée dans des degrés de liberté internes. Pour les particules, l'absorption peut se produire par diffusion inélastique ou par réactions nucléaires, où l'énergie cinétique de la particule est transférée au noyau cible.
L'absorption est exploitée dans les panneaux solaires pour convertir la lumière du soleil en électricité, en spectroscopie pour identifier des substances chimiques par leurs spectres d'absorption, et en ingénierie acoustique pour concevoir des matériaux d'insonorisation.
Un corps parfaitement noir, qui absorbe tout le rayonnement incident, serait invisible à l'œil humain — on ne pourrait le voir que par la lumière qu'il émet en raison de sa propre température.
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