Le processus d'accumulation d'un signal mesurable au fil du temps dans un capteur.L'accumulation de signal est le processus fondamental par lequel un capteur construit une réponse mesurable à partir de nombreux événements individuels faibles ou d'une entrée continue ténue. En physique et en ingénierie, aucune mesure n'est instantanée : un détecteur collecte de l'énergie, compte des particules ou intègre une tension au fil du temps jusqu'à ce que le signal accumulé dépasse le bruit de fond. C'est pourquoi une caméra peut capturer une étoile faible avec une longue exposition, et pourquoi un radiotélescope peut détecter un murmure provenant d'une galaxie lointaine en écoutant pendant des heures.
Le concept est aussi ancien que la mesure elle-même, mais il a été formalisé au début du XXe siècle avec le développement des amplificateurs électroniques et de la théorie statistique de la détection. Aucun inventeur unique n'est crédité.
Le mécanisme dépend du type de capteur. Pour les détecteurs de photons, chaque photon absorbé génère une petite impulsion électrique ; la somme de ces impulsions au fil du temps augmente la charge totale. Pour les capteurs de champ électrique, le champ induit un faible courant ou une faible tension qui est intégré par un condensateur ou un accumulateur numérique. Le point clé est que le bruit aléatoire fluctue tant positivement que négativement, tandis qu'un vrai signal s'additionne de manière cohérente, de sorte que le rapport signal sur bruit s'améliore approximativement comme la racine carrée du temps d'intégration.
Utilisé dans tous les instruments scientifiques, des caméras CCD aux détecteurs d'ondes gravitationnelles, où de longs temps d'intégration révèlent des signaux enfouis dans le bruit.
L'oreille humaine effectue une accumulation de signal sur environ 200 millisecondes, ce qui nous permet de comprendre la parole dans une pièce bruyante.
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