В 1998 году термометр планеты показал рекорд, который до сих пор не побит. После этого температура замерла, хотя выбросы CO2 продолжали расти. Почему так? Учёные решили посмотреть на тропики, потому что там воздух чистый и хорошо перемешан, как вода в аквариуме. Если CO2 действительно греет атмосферу, это должно быть видно именно там.
Они взяли спутниковые данные за 1979–2007 годы и убрали из них влияние Эль-Ниньо (тёплого течения в Тихом океане) и вулканов. Остался небольшой рост: 0,062 градуса за десятилетие. Это почти то же самое, что даёт CO2 сам по себе, без всяких усилителей. То есть углекислый газ греет атмосферу напрямую, но не запускает цепную реакцию, которая разогнала бы потепление.
Получается, что CO2 не такой мощный нагреватель, как считали раньше. Возможно, природа устроена сложнее, и механизмы, которые должны усиливать потепление, на самом деле слабее. Это важно для понимания того, как менять климат в будущем: если CO2 греет слабо, то и спешить с сокращением выбросов, может быть, не так критично, как говорят. Но учёным ещё предстоит проверить это на более длинных данных.
Спутниковые данные температуры нижней тропосферы, использованные в статье, получают с помощью микроволновых зондировщиков, которые измеряют тепловое излучение кислорода на частотах около 60 ГГц. Точность этих измерений такова, что они способны уловить изменение средней температуры слоя атмосферы толщиной в несколько километров на сотые доли градуса.
В романе Майкла Крайтона «Государство страха» (2004) скептически обыгрывается тема антропогенного глобального потепления и политизации климатологии. Данная статья, показывающая, что наблюдаемый тренд в тропиках соответствует лишь слабому влиянию CO2 без обратных связей, перекликается с сюжетом книги, где ставится под сомнение консенсус о доминирующей роли человека в изменении климата.