В огромном спектрометре в Карлсруэ, похожем на гигантскую металлическую бочку, ловят частицы, которые почти невозможно поймать. Нейтрино — призраки микромира: каждую секунду сквозь ваше тело пролетают триллионы этих частиц, и вы этого не замечаете. Но у них есть масса, и учёные хотят её измерить.
Для этого в KATRIN используют радиоактивный газ тритий. Когда его атом распадается, вылетает электрон и нейтрино. Энергия электрона зависит от того, сколько энергии унёс нейтрино, а значит — от его массы. Измеряя электроны с максимальной энергией, можно вычислить массу нейтрино. Это как взвешивать невидимку, глядя, насколько легче стала его видимая половина.
Сейчас эксперимент близок к своей цели. Дальше планируют искать стерильные нейтрино — гипотетические частицы, которые ещё слабее взаимодействуют с веществом. А потом чувствительность повысят с помощью квантовых технологий и атомарного трития. Тогда, возможно, удастся наконец узнать точную массу этих неуловимых частиц и лучше понять, как устроена Вселенная.
Каждую секунду через ноготь вашего большого пальца проходит около 60 миллиардов нейтрино от Солнца.