Шаровое скопление, похожее на рассеянное экспресс
В густонаселённом центре Млечного Пути трудно разглядеть отдельные звёзды, но именно там прячется Patchick 126 — тусклое скопление, которое долго не могли уверенно классифицировать. Астрономы навели на него инфракрасный спектрограф IGRINS и космический телескоп «Хаббл», чтобы впервые детально изучить его химию и возраст.
Спектры четырёх красных гигантов показали: в звёздах скопления много элементов тяжелее гелия — железа, кремния, кальция, титана. Это как если бы в кастрюле с супом оказалось неожиданно много соли и специй — значит, газ, из которого варились звёзды, уже был хорошо «приправлен» предыдущими поколениями светил. Средняя металличность [Fe/H] = -0,30 говорит о том, что Patchick 126 богаче металлами, чем большинство шаровых скоплений, но беднее, чем типичные рассеянные скопления в диске.
По снимкам «Хаббла» астрономы построили диаграмму цвет-звёздная величина — своего рода «фотографию семьи» звёзд, где видно, кто на каком этапе жизни. Сравнив её с моделями, они определили возраст: 11,9 миллиарда лет с погрешностью всего 0,3–0,4 миллиарда. Это очень старый объект, почти ровесник Вселенной.
Получается, Patchick 126 — это мостик между двумя мирами: у него возраст и химия шарового скопления, но орбита и малая масса — как у старого рассеянного. Такие объекты помогают понять, как формировалась наша Галактика и где проходит граница между разными типами звёздных коллективов.
Patchick 126 находится на расстоянии 7,8 килопарсек от Солнца, и его свет сильно покраснел из-за пыли: показатель E(B-V) = 1,08 — это как смотреть на скопление сквозь очень грязное окно.
В романе Айзека Азимова «Сами боги» описаны звёздные скопления с необычными орбитами, которые ставят под сомнение привычные классификации — похоже на то, как Patchick 126 размывает границу между рассеянными и шаровыми скоплениями.