Родился в Варне (Болгария) в швейцарско-чешской семье. Окончил Швейцарскую высшую техническую школу Цюриха (ETH). В 1925 году переехал в Калифорнию и присоединился к Калтеху, где проработал почти всю жизнь. Во время Второй мировой войны консультировал ракетные программы и получил Президентскую медаль Свободы. Был известен как яростный полемист.