Высыхающие шарики раскрыли тайну прочных гелей экспресс
Кухонная губка, сжатая в кулаке, пружинит обратно. А если сжимать её медленно, давая высохнуть, она так и останется сплющенной. Примерно так поступили учёные с крошечными шариками из геля: дали им высохнуть, попутно сжимая, и следили, что происходит внутри.
Гель состоит из мельчайших частиц, которые слипаются в ажурную сетку, как хлопья в тарелке с молоком. Когда шарик сохнет, вода уходит, и сетка стягивается. Оказалось, что упругость такого геля зависит лишь от того, насколько плотно сейчас упакованы частицы, — неважно, как именно их сдавили. А вот узор из частиц внутри помнит каждый шаг сжатия.
Это открытие меняет привычный взгляд: раньше думали, что строение геля и его упругость связаны намертво. Теперь ясно — их можно настраивать по отдельности. Такие гели пригодятся в медицине, косметике и даже в строительстве, где нужны материалы с заданной прочностью и пористостью.
Миллиметровый шарик геля при высыхании сжимается без трещин, хотя внутри него ломаются тысячи микроскопических перемычек между частицами.