Один и тот же набор деталей может сложиться в разные фигуры — как из магнитных шариков можно собрать и маленький куб, и большой шар. Так ведут себя белки вируса гепатита B: они строят две капсулы разного размера. Одна получается из 90 белковых пар, другая — из 120. Обе стабильны и встречаются и в живых клетках, и в пробирке.

Разница — в соли. Если в растворе много ионов, белки чаще выбирают маленькую капсулу. Мало ионов — собирается большая. Учёные построили модель, где соль меняет силу притяжения между белками. Как клей, который становится то крепче, то слабее. От этого зависит, какая форма окажется выгоднее.

Модель верно предсказала, сколько больших и маленьких капсул получится при разной концентрации соли. А ещё учёные проследили, как соотношение форм меняется со временем, когда белков мало. Это похоже на то, как в толпе людей постепенно образуются кружки разного размера — в зависимости от того, насколько охотно люди берутся за руки.