Ледяная глыба размером с небольшой город мчится сквозь космос. Когда она приближается к Солнцу, лёд начинает испаряться, и из кометы вырываются струи газа и пыли. Эти струи работают как крошечные ракетные двигатели: они толкают комету и заставляют её вращаться. Именно такую картину наблюдали астрономы у кометы 3I/ATLAS после того, как она обогнула Солнце.
Чтобы узнать, как быстро крутится комета, учёные использовали два независимых метода. Первый метод — это наблюдение за струёй газа, которая вырывается из ядра кометы. На снимках космического телескопа «Хаббл» видно, как эта струя меняет своё положение, словно стрелка часов. Второй метод — измерение яркости кометы: когда комета вращается, её яркость то усиливается, то ослабевает, как у вращающегося фонарика. Оба метода дали близкие результаты: один оборот комета совершает примерно за 7 часов.
Такое точное совпадение результатов двух разных методов — большая удача. Оно подтверждает, что комета действительно вращается с периодом около 7 часов, а небольшие расхождения объясняются погрешностями измерений. Понимание вращения комет помогает предсказывать, как они будут вести себя в будущем и как солнечный свет влияет на их траектории.
Период вращения кометы 3I/ATLAS — около 7 часов — почти совпадает с длительностью рабочего дня человека. Комета успевает сделать три оборота за земные сутки.