Паутина — не просто липкая сеть, а тонкий инструмент, который реагирует на погоду. Когда воздух становится влажным, нити паучьего шёлка укорачиваются и при этом закручиваются, как мокрое полотенце, которое выжимают с двух сторон. Раньше считалось, что нить скручивается, потому что внутри неё белки уложены спиралью. Но прямых подтверждений такой укладке не нашли.

Теперь исследователи предложили другое объяснение. Паучий шёлк состоит из мягкой аморфной основы и жёстких белковых участков, вытянутых вдоль нити. Вода впитывается в основу, и та сжимается. Жёсткие участки не дают ей сжаться равномерно — как спицы в зонтике, которые мешают ткани сложиться ровно. Из-за этого нить не просто укорачивается, а начинает вращаться вокруг своей оси. Это явление назвали эффектом Пойнтинга: когда материал сжимают в одном направлении, он самопроизвольно закручивается.

Учёные построили математическую модель, которая учитывает впитывание воды, перестройку мягкой основы и пластичность нити. Модель точно воспроизвела результаты экспериментов: и однократное увлажнение, и многократные циклы. Оказалось, что степень закручивания зависит от того, насколько сильно нить была предварительно растянута. Это объясняет, почему паутина остаётся натянутой даже после дождя: нити укорачиваются и закручиваются, компенсируя провисание.

Такой механизм может пригодиться в технике. Если сделать искусственные волокна по образцу паучьего шёлка — с мягкой основой и жёсткими вставками, — они смогут работать как датчики влажности или даже как крошечные моторы, которые вращаются от изменения влажности воздуха.