Свет, проходящий сквозь газ, оставляет на спектре узкие тёмные полосы — следы поглощения. Молекулы ацетонитрила, похожие на крошечные антенны, откликаются только на строго определённые частоты. Но когда таких линий много и они расположены тесно, сигналы накладываются друг на друга, как голоса в шумной комнате. Из-за этого часы на основе молекул начинают врать.

Учёные применили хитрый приём: они заставили сигнал звучать как три ноты, сыгранные одновременно, но с чуть разными высотами. Этот «аккорд» помог выделить нужную линию и подавить соседние. В результате получился чистый сигнал, по которому можно стабилизировать частоту с точностью до одной миллиардной доли за секунду.

Такой точности достаточно, чтобы заметить дрейф времени в навигационных системах или провести сверхчувствительные измерения. Более того, метод позволил наблюдать эффект, который раньше терялся в шуме, — так называемые лэмбовские провалы. Это узкие пики в спектре, возникающие из-за того, что молекулы, летящие навстречу свету и от него, по-разному взаимодействуют с волной.

Часы, которые не сбиваются от помех, — это шаг к портативным стандартам частоты. Они могут занять место в спутниках, лабораториях и даже в телекоммуникационном оборудовании, где важна каждая миллиардная доля секунды.