Учился в Эдинбургском и Кембриджском университетах. Работал в Абердине, Королевском колледже Лондона, а затем вернулся в Кембридж, где основал и возглавил Кавендишскую лабораторию. Умер в возрасте 48 лет от рака. Его труды долгое время недооценивали, но сегодня он считается одним из величайших физиков.