Пара звёзд кружится друг вокруг друга. Одна из них — плотный белый карлик размером с Землю, но массой с Солнце. Его соседка — обычная звезда, которая перетекает на карлика своё вещество. Время от времени накопившийся газ вспыхивает, как гигантская водородная бомба, и звезда на время становится в тысячи раз ярче. Это повторная новая T Pyxidis, и такие вспышки у неё случались шесть раз с 1890 года.
Но что происходит с веществом при вспышке? Часть его выбрасывается в космос, а часть остаётся на белом карлике. Если карлик в итоге наберёт массу больше определённого предела, он взорвётся как сверхновая типа Ia — тот самый «стандартный маяк», по которому измеряют расстояния во Вселенной. Поэтому астрономы давно спорят: T Pyxidis накапливает или теряет массу?
Новый метод оказался проще и надёжнее. Астрономы следили за орбитальным периодом пары с 1986 по 2025 год. После вспышки 2011 года период увеличился на 50 миллионных долей — это крошечное изменение, но его хватило, чтобы рассчитать массу выброшенного вещества. Оказалось, за одну вспышку звезда теряет более 2400 десятимиллионных долей массы Солнца, а за весь цикл — более чем в 11 раз больше, чем успевает накопить.
Значит, T Pyxidis никогда не станет сверхновой типа Ia. Это уже седьмая работа, которая закрывает популярных кандидатов в прародители таких взрывов. Вопрос о том, что же на самом деле взрывается как сверхновые типа Ia, остаётся открытым.
Вспышка повторной новой T Pyxidis в 2011 году была настолько яркой, что звезду можно было увидеть в небольшой телескоп, хотя обычно она в сотни раз тусклее.