Стареющая звезда сбрасывает внешние слои, и остаётся плотное горячее ядро размером с Землю — белый карлик. Если рядом кружат остатки планет, астероидов или комет, они нагреваются и начинают светиться в инфракрасном диапазоне. Такой лишний свет — как тёплое пятно на холодном полу.
Астрономы взяли данные с космического телескопа Gaia и наземных обзоров. Они измерили свечение 456 белых карликов в радиусе ста световых лет от Солнца. У 292 из них избыток инфракрасного излучения подтверждён надёжно, остальные — кандидаты. Три четверти таких объектов нашли впервые.
Интересная деталь: среди пыльных белых карликов чаще встречаются те, у кого атмосфера состоит не из водорода, а из гелия. И чем краснее звезда, тем выше такая вероятность. Для обычных белых карликов закономерность обратная.
Этот каталог — самый большой и надёжный на сегодня. Близкие пыльные белые карлики удобно изучать дальше: по их дискам можно понять, из чего состояли погибшие планеты и как звёздные системы умирают.
Белый карлик размером с Землю может весить как Солнце — чайная ложка его вещества весила бы несколько тонн.
В романе «Гиперион» Дэна Симмонса белые карлики и их окружение упоминаются как часть древних астроинженерных сооружений.