Пучок заряженных частиц похож на струю воды из шланга: он может быть узким или размытым, ровным или с изгибом. Чтобы точно знать, куда летят частицы, нужен чувствительный экран. В эксперименте WISArD на ускорителе ISOLDE в ЦЕРНе таким экраном стал компактный детектор на основе микроканальных пластин.

Прибор размером с ладонь вставлен в магнитное поле напряжённостью 4 тесла — это в сотни тысяч раз сильнее поля Земли. Магнит искривляет траектории частиц, и обычные измерители в таких условиях начинают врать. Новый детектор не боится поля: он фиксирует место попадания каждого иона с точностью до долей миллиметра. Для этого пришлось исправить искажения, которые возникают из-за квадратной формы чувствительного анода — как если бы фотография на подушке растягивалась по углам.

Зачем такая точность? В WISArD изучают бета-распад ядер аргона-32 — один из способов заглянуть в слабое взаимодействие, которое управляет превращениями частиц. По форме пучка учёные восстанавливают, под каким углом разлетаются электрон и нейтрино после распада. Если этот угол чуть-чуть отличается от предсказанного, значит, в игру вступают новые силы, не описанные Стандартной моделью. Новый детектор позволит измерить угол с погрешностью 0,1% — достаточно, чтобы заметить даже слабый намёк на новую физику.

Магнитное поле в 4 тесла не мешает прибору, а помогает: оно разводит частицы разных энергий, и по месту попадания можно судить об их импульсе. Так струя воды, разбиваясь о решётку, раскладывается на отдельные капли.