Пылинка в межзвёздном пространстве — как крошечный компас. Внутри неё сидят вкрапления магнитного минерала, которые заставляют пылинку поворачиваться вдоль невидимых силовых линий магнитного поля. От того, насколько послушно пылинки выстраиваются, зависит, как они поляризуют свет далёких звёзд и что за излучение испускают.
Долгое время эти магнитные вкрапления считали одинаковыми по размеру, будто песчинки, просеянные через одно сито. Но в природе так не бывает. Авторы новой работы разрешили крупинкам быть разными — от совсем мелких до крупных — и посмотрели, что изменится. Оказалось, магнитный отклик пылинки перестаёт резко падать при медленном вращении, как было в старой модели. Вместо этого он держится почти на одном уровне: мелкие крупинки откликаются на быстрые колебания, крупные — на медленные, и вместе они перекрывают весь диапазон.
Такой ровный отклик означает, что пылинки будут выстраиваться по магнитному полю одинаково хорошо и в плотных холодных облаках, и в горячих разреженных областях. Это меняет расчёты поляризации света и магнитного излучения пыли по всей Галактике.
Пылинка-компас теперь показывает точнее: её стрелка не дрожит, а плавно следует за магнитным полем, каким бы ни был темп вращения.
Магнитные вкрапления в космической пыли могут быть размером всего с несколько атомов в поперечнике — это как если бы в песчинку вложили нанокомпас.