Учёные ищут планеты у далёких звёзд по лёгкому покачиванию звезды: планета тянет её к себе, и свет звезды то чуть синеет, то краснеет. Но у звёзд есть и собственная рябь — тёмные пятна и яркие факелы на поверхности. Они тоже двигают свет, и отличить их от планеты трудно.
Солнце — единственная звезда, у которой эти пятна видно в деталях. Исследователи взяли снимки солнечной поверхности, нашли на них активные области новым способом — как будто просеяли изображение через мелкое сито, оставив только чёткие контуры. Затем на компьютере рассчитали, как эти области должны влиять на свет и покачивание Солнца.
Этот же трюк можно применять к другим звёздам. Если модель хорошо повторяет солнечные помехи, ей можно доверять и там, где пятна не видны. Так астрономы смогут вычёркивать ложные сигналы и надёжнее находить планеты размером с нашу.
Солнечные пятна холоднее окружающей поверхности примерно на 1500 градусов, поэтому выглядят тёмными, хотя сами раскалены до 3500 градусов.
В романе Артура Кларка «Свидание с Рамой» астрономы случайно замечают странный объект, потому что он не похож на обычные помехи от звёздной активности.