В кристаллической решётке алмаза изредка попадаются дефекты: атом азота захватывает чужое место, а рядом зияет пустота. Такой изъян превращается в сверхчувствительный алмазный компас — его магнитная стрелка дрожит от малейшего внешнего поля. Парадоксально, но брак, снижающий стоимость камня, для физиков стал желанным инструментом.

Чтобы разглядеть этот компас размером с атом, учёные собрали крохотную платформу, которой не страшны колебания температуры. Они «окликнули» дефект серией магнитных импульсов и уловили эхо — слабый отклик. Магнитное сканирование расшифровало сигнал и указало точку с ошеломляющей точностью 0.28 нанометра — меньше расстояния между атомами в кристалле.

В основе лежит квантовая природа дефекта: его магнитный момент может работать как кубит — единица информации квантового компьютера. Теперь появилась возможность зондировать такие «компасы» внутри белков и живых клеток, что приближает эру молекулярной медицины.