Старение мозга похоже на износ моста: трещины появляются незаметно, но если вовремя укрепить опоры, конструкция простоит дольше. Такими опорами оказались три обычные вещи — сила рукопожатия, способность долго двигаться без одышки и объём лёгких. Врачи наблюдали за 51 517 британцами 12 лет и увидели: у людей с самым высоким уровнем каждой из этих способностей деменция развивалась вдвое реже, чем у самых слабых.

Кровь рассказала, почему так происходит. При крепких мышцах и выносливом сердце в плазме меньше белка нейрофиламента — он появляется, когда нервные клетки разрушаются. А при хорошей работе лёгких ниже уровень воспалительного вещества GDF15, которое повреждает сосуды мозга. Всего нашли от 22 до 40 белков-предвестников для каждой способности, и все они сходятся на двух путях: воспаление и кровоснабжение.

Снимки мозга добавили последний кусочек пазла. У более тренированных участников гиппокамп — извилина, отвечающая за память, — был объёмнее, и это объясняло до 10% защитного эффекта. Значит, физическая активность не только гасит воспаление, но и сохраняет саму ткань мозга, как регулярный уход сохраняет деревянные балки моста. Три опоры работают по отдельности, но держат один мост.