Некоторые красные гиганты — огромные старые звёзды — меняют яркость очень медленно: один цикл может длиться больше года. Астрономы давно не могли понять, почему. Одна идея: рядом крутится невидимый спутник, который периодически заслоняет часть света. Другая: звезда сама пульсирует, как сердце, но очень неторопливо — её внешние слои то сжимаются, то расширяются.

В новом исследовании взяли данные наблюдений за 249 такими звёздами. У каждой нашли основной ритм изменения яркости и его «обертон» — более быстрое вторичное колебание. Оказалось, по сдвигу фаз между ними можно понять, что перед нами: затмение спутником или собственная пульсация. У большинства звёзд фаза говорила о спутнике. Но у небольшой группы — примерно у каждой пятидесятой — картина соответствовала именно пульсации, причём очень специфической: звезда колеблется как единое целое, попеременно раздуваясь то с одной стороны, то с другой.

Такой тип пульсации предсказывали теоретически, но надёжных примеров не было. Теперь они нашлись. Это значит, что внутри красных гигантов могут возникать устойчивые колебания, похожие на медленное дыхание. Они позволяют заглянуть в глубины звезды, куда не достать прямыми наблюдениями.