Поиск одиночной светящейся точки в тёмном образце похож на попытку найти иголку в стоге сена: луч микроскопа ползёт строка за строкой, тратя время и свет впустую. Физики заменили этот медленный обход случайными узорами света. Образец освещают сразу широким полем, но каждый раз — новым узором из светлых и тёмных пятен, как будто на него проецируют случайные тени от решётки. Камера записывает, сколько света пришло от всей площадки, а алгоритм потом собирает из этих обрывков картинку.

В эксперименте использовали азотные дефекты в алмазе — крошечные дефекты кристаллической решётки, которые светятся как одиночные атомы. Оказалось, что для чёткой картинки хватает примерно 20% измерений от обычного построчного сканирования. Это как собрать пазл, взяв лишь пятую часть кусочков, но выбрав их не подряд, а по случайным местам.

Метод пошёл дальше простого свечения. Учёные научились восстанавливать карту квантовых свойств света — того, как фотоны приходят поодиночке, а не парами. Такая «карта одиночества» позволяет отличить настоящий одиночный источник света от скопления нескольких, и для неё тоже нужно в пять раз меньше данных. Редкие квантовые маячки теперь можно находить быстрее, не выжигая образец долгим лучом.