Два потока машин сталкиваются на перекрёстке. В первые мгновения после удара обломки разлетаются не как попало, а так, будто их на миг окутало общее облако. Примерно это увидели физики на Большом адронном коллайдере, когда протоны врезались друг в друга на огромной скорости.
Они изучали частицы, которые состоят из тяжёлых кварков — такие как ипсилон и пси. Эти частицы живут очень недолго и распадаются на более лёгкие. Оказалось, что количество таких частиц зависит от того, сколько всего частиц родилось в столкновении. Чем больше «толпа», тем меньше выживает тяжёлых частиц. Это странно: если бы они просто разлетались, толпа не должна была им мешать.
Учёные проверили четыре разных способа измерения: смотрели, как частицы разлетаются по направлениям, как они группируются, как ведут себя те, что родились сразу, и те, что появились позже. Ни одна из известных моделей не смогла объяснить все четыре результата одновременно. Зато все данные сходятся, если предположить, что в момент столкновения возникает невидимая среда, которая действует на частицы одинаково во всех направлениях.
Эта среда появляется очень рано, почти мгновенно после удара, и ведёт себя как единое целое. Это напоминает поведение вещества при экстремальной плотности, когда кварки и глюоны перестают быть запертыми внутри протонов и образуют общую «кашу». Возможно, именно эту «кашу» мы и видим в данных.
Тяжёлые кварки рождаются в первые мгновения столкновения, но их поведение зависит от того, что происходит вокруг них позже. Это как если бы судьба новорождённого зависела от погоды на улице.
В романе «Задача трёх тел» Лю Цысиня инопланетяне используют протоны как зонды, разворачивая их в многомерные структуры. Здесь же протоны, сталкиваясь, намекают на существование скрытой среды, которая управляет частицами.