Центр Млечного Пути долго ставил астрономов в тупик: вокруг сверхмассивной черной дыры Стрелец A* видно больше гамма-лучей, чем ожидалось. Источником считали то темную материю (чью природу прояснили Вера Рубин и Фриц Цвикки), то полчища мертвых звезд-маяков — пульсаров. Новая модель предлагает третье объяснение: свечение — это эхо древней струи, выброшенной черной дырой.
Миллионы лет назад черная дыра выбросила мощную струю частиц. Та не только надула два гигантских пузыря газа над и под Галактикой, но и рассеяла вокруг тяжелые протоны. Сталкиваясь с атомами газа, они до сих пор рождают гамма-излучение — затихающий отзвук давнего события. Механизм извлечения энергии из вращения дыры, предложенный Роджером Пенроузом в 1969 году, объясняет, как струя могла появиться.
Расчеты показывают: даже если главный вклад вносят другие источники, протонный след струи неизбежен. Для дыры, раскрученной до 90% предельной скорости, он дает до 10% наблюдаемого избытка гамма-лучей.
Стрелец A* массой в 4 миллиона Солнц сжата в область меньше орбиты Меркурия. Её вращение столь стремительно, что край черной дыры движется почти со скоростью света.
В «Академии» Айзека Азимова столица Галактики расположена в самом её сердце — бурном и загадочном центре Млечного Пути.