Родился во Франкфурте-на-Майне в обеспеченной еврейской семье. Проявил выдающиеся способности: первую научную работу опубликовал в 16 лет. Учился в Мюнхенском и Страсбургском университетах. Был директором Потсдамской астрофизической обсерватории. С началом Первой мировой войны добровольно ушёл на фронт. Находясь в действующей армии, получил от Эйнштейна новую теорию и за несколько дней вывел своё знаменитое решение, отправив его письмом. Вскоре умер от пузырчатки. Эйнштейн представил его работу Прусской академии наук, назвав её выдающейся.