Вселенная расширяется с ускорением, и за это отвечает загадочная тёмная энергия — субстанция, открытая в конце 1990-х годов Адамом Риссом, Солом Перлмуттером и Брайаном Шмидтом по наблюдениям сверхновых типа Ia. Долгое время доминировала гипотеза, что эта сила неизменна, словно постоянно нажатая педаль газа в автомобиле, — её параметр w (отношение давления к плотности) считался строго равным –1. Но новый метод, позволяющий заглянуть напрямую в «моторный отсек» космологии, показал иную картину. Вместо сложных модельных расчётов учёные использовали прямую связь между скоростью расширения в разные космические эпохи, что позволило обойтись без предположений о природе тёмной энергии. Этот подход выявил: в современную эпоху тёмная энергия слабее, чем ожидалось. Её параметр w₀ — аналог силы нажатия на педаль — составляет –0,62, а не –1, предсказанный стандартной космологической моделью. Статистическая значимость результата такова, что с 95-процентной уверенностью отвергает привычную картину неизменной тёмной энергии. Если эта тенденция к угасанию сохранится, расширение Вселенной может не просто замедлиться, но в далёком будущем смениться сжатием. Тогда вместо тепловой смерти — ледяного угасания — Вселенную, возможно, ждёт возрождение в пламени нового цикла.