Огненный след в разреженном воздухе экспресс
Камешек размером с виноградину влетает в атмосферу почти по касательной и проносится над землёй, не падая. Именно это произошло с метеороидом массой около 45 граммов. Он вошёл в воздушную оболочку планеты так полого, что пролетел 164 километра на высоте 92 километра — там, где воздух уже в миллион раз разреженнее, чем у поверхности. Десятки камер и три инфразвуковые станции засекли его полёт и порождённую им ударную волну.
Но этот метеороид повёл себя иначе. Он начал разрушаться и испаряться при давлении, которое для обычного метеора было бы слишком слабым. Анализ показал, что объект был похож на углистый хондрит — рыхлый, пористый материал, богатый замёрзшими газами и водой. При нагреве эти летучие вещества бурно выделялись, окутывая ядро плотным облаком пара. Облако сыграло роль щита: оно увеличило эффективный размер препятствия для набегающего потока и позволило сформироваться устойчивой ударной волне.
Это явление называют гидродинамическим экранированием. В обычных условиях оно требует более плотной среды, но выделение газов создало вокруг метеороида временную «атмосферу», в которой ударная волна смогла родиться и дойти до земли в виде низкочастотного звука — инфразвука. Так крошечный странник из космоса на мгновение изменил свойства разреженного воздуха вокруг себя и оставил слышимый след.
Инфразвук от этого метеора был настолько низким, что человеческое ухо его не восприняло бы — частота колебаний была ниже 20 герц, как у самых глубоких басовых нот органа.
В романе «Свидание с Рамой» Артура Кларка инопланетный корабль использует подобное газовое облако для защиты при входе в атмосферу.