Микропластиковая частица дрейфует у поверхности тёплого моря. За несколько дней её облепляют невидимые пассажиры — бактерии и одноклеточные водоросли.
Эта живая плёнка работает как балласт: частица тяжелеет и начинает тонуть. В новой глобальной модели океанологи впервые проследили судьбу такого «пассажирского» пластика по всей планете. К обычным координатам — широте, долготе и глубине — они добавили ещё одну: плотность биомассы на поверхности частицы. Так у каждого кусочка пластика появилась своя история погружения и всплытия.
Попав в подповерхностную струю, частица может уехать далеко от центра мусорного пятна. Потом бактерии отмирают, плёнка истончается — и пластик снова всплывает, но уже в другом месте. Так субтропические мусорные пятна становятся более размытыми, а пиковые концентрации в них падают.
Сравнение с данными траловых съёмок показало: модель с биообрастанием ошибается реже. Доля сильных расхождений с наблюдениями сократилась почти вдвое — с 25% до 13%.
Океанский пластик — не просто мусор, а транспортная система с живым двигателем. Микробы незаметно перераспределяют его по толще воды, и теперь этот механизм можно увидеть в цифрах.
Бактериальная плёнка на микропластике весит в несколько раз меньше самой частицы, но этого хватает, чтобы отправить её в многодневное путешествие на глубину.
В романе Станислава Лема «Солярис» океан сам управлял движением частиц — земной океан делает похожее с помощью микробов.