При бор-нейтронозахватной терапии пациенту вводят бор-10, который избирательно накапливается в опухоли. Затем опухоль облучают нейтронами. Нейтрон, попадая в ядро бора, вызывает его распад на гелий и литий — выделенная энергия разрушает раковую клетку. Главная проблема — точно измерить, сколько бора реально собралось в опухоли у конкретного человека.
Решение — слушать 'эхо' нейтронов. Поскольку тело по большей части из воды, она пропускает нейтроны, но отражает часть обратно. Бор-10 резко гасит это эхо. Сравнив отражённый сигнал от опухоли и здоровой ткани, детектор вычисляет концентрацию. Это похоже на спектроскопию: по отклику вещества узнают его состав.
Способ работает на глубине 6 см, улавливая менее 10 частей на миллион бора — как крупинка соли в бассейне. Удивительно, что бор-10 в тысячи раз эффективнее захватывает нейтроны, чем углерод и азот тела. Метод почти не добавляет облучения и, как и предвидел Ферми, открывает путь к персонализированной терапии.
Бор-10 — один из лучших природных поглотителей нейтронов, его эффективность в тысячи раз выше, чем у углерода или азота, из которых в основном состоит тело.