У звезды HD 15407A есть кольцо из пыли, которое светится в инфракрасных лучах (тепловом излучении). За 15 лет это свечение стало слабее на 14%. Но состав пыли остался тем же — как будто у кольца есть неизменный минеральный отпечаток пальца.
Учёные изучили этот отпечаток с помощью телескопов Spitzer и JWST. Они разложили свет пыли на спектр (радугу длин волн) и нашли в нём линии, характерные для конкретных минералов. Оказалось, что пыль состоит в основном из пироксена, кремнезёма и форстерита — как многие горные породы. 93% частиц имеют размер около 5 мкм, то есть тоньше волоса. Мелких частиц, которые быстро появляются и исчезают после катастроф, почти нет.
Это значит, что диск — старый. Он образовался, когда столкнулись две протопланеты (зародыша планет), но с тех пор прошло много времени. Мелкая пыль рассеялась, а крупные обломки медленно перетираются, давая ровное свечение. Такие наблюдения помогают понять, как долго живут следы от ударов в молодых планетных системах. И хотя диск тускнеет, его минеральный отпечаток остаётся чётким, рассказывая историю давней космической аварии.
Самые первые измерения избытка у HD 15407A выполнил ещё спутник IRAS в 1983 году — таким образом, эволюцию этого диска можно проследить на протяжении более 40 лет, что делает его уникальной 'машиной времени' для астрофизики.