17 мёртвых звёзд зажглись раньше срока. Телескоп ZTF, названный в честь астронома Фрица Цвикки, засёк их слабый свет в первые часы после взрыва. Астрономы давно подозревали, что термоядерный взрыв белого карлика (сверхплотного остатка звезды, размером с Землю) может дать короткий предвестник — как тлеющий шнур перед фейерверком. Но поймать его удалось только сейчас, когда просеяли тысячи кандидатов и оставили 1792 надёжно снятых на ранних стадиях.
Оказалось, что такие звёзды-торопыги живут в галактиках, где много молодых светил. Значит, вторая звезда в паре была массивной и недолговечной. Учёные проверили два варианта поджига. Первый: сначала вспыхивает гелий на поверхности, а ударная волна детонирует углерод в ядре. Второй: выброс ударяет по соседней звезде. Данные лучше согласуются с первым сценарием, но пока нельзя сказать наверняка. Если научиться измерять этот запал, мы точнее узнаем расстояния во Вселенной.
Самый яркий избыток среди кандидатов — у сверхновой ZTF18abxxssh — был замечен менее чем через сутки после последнего отсутствия сигнала. Её ранний блеск в первые два дня на 10% превышал ожидаемый, словно звезда решила объявить о себе заранее.
В романе Артура Кларка «Свидание с Рамой» сверхновая используется как маяк для межзвёздной навигации. Ранний избыток мог бы стать более точным триггером для космических цивилизаций — своего рода предупредительный сигнал за несколько дней до ослепительной вспышки.