Детекторы LIGO и Virgo улавливают гравитационные волны — рябь пространства-времени от далёких катастроф. Больше года они записывали данные, и среди громких сигналов от обычных чёрных дыр проскальзывал едва заметный шёпот. Так выглядят столкновения очень лёгких объектов — легче Солнца. Но как понять, реальный это сигнал или случайный шум?
Тут помогает специальный математический метод — он уточняет параметры сигнала, шаг за шагом очищая запись от помех. Анализ семи самых подозрительных случаев показал: три из них, скорее всего, были слияниями с участием чёрной дыры массой около четверти солнечной. Это как если бы вы услышали шёпот, но разобрали слова. Потому что обычные звёзды не превращаются в настолько лёгкие чёрные дыры. Такие объекты, если они есть, могли родиться только в первые мгновения после Большого взрыва — их называют первичными чёрными дырами.
Пока подтверждения нет, но эти «шёпоты» — самые реальные кандидаты на сегодня. Следующее поколение детекторов, возможно, превратит шёпот во внятный рассказ о первых днях Вселенной.
Самый лёгкий кандидат в выборке имеет массу около 0,22 солнечной — это меньше, чем масса многих известных нейтронных звёзд, и в привычную астрофизику он не укладывается.
В научной фантастике первичные чёрные дыры нередко предстают как источники колоссальной энергии или порталы в другие вселенные — например, в романе Грега Игана «Лестница Шильда».