Целый год LIGO, Virgo и KAGRA ловили дрожь пространства-времени. Тысячи слияний чёрных дыр и нейтронных звёзд оставляли чёткий росчерк. Но среди них прятался другой сигнал — едва слышный шёпот. Так астрономы ищут столкновения объектов легче Солнца. Звёздная эволюция не штампует чёрные дыры меньше определённого предела, а нейтронные звёзды такой массы потребовали бы экзотической физики. Зато первичные чёрные дыры, рождённые в адском котле молодой Вселенной, естественно попадают в этот диапазон. Идею таких объектов ещё в 1970-х разрабатывал Стивен Хокинг.

В четвёртом наблюдательном сеансе (O4a) сортировка данных выдала семь самых «громких» триггеров-кандидатов. Прямого обнаружения пока нет — ложные тревоги маскируют сигнал. Чтобы заглянуть глубже, группа исследователей вооружилась быстрым байесовским алгоритмом QuickCBC. Он итеративно очищает данные от глитчей, попутно уточняя свойства шума, и восстанавливает массы, спины и расстояния. На каждый триггер уходило от 32 до 512 секунд записи — сверхдлинные сигналы для таких лёгких систем.

Результат впечатляет. Из семи триггеров пять поддались оценке. Три события — от 19 июля, 14 сентября и 14 октября 2023 года — если реальны, содержат компонент с массой 0,22–0,27 солнечных. Ещё два больше напоминают слияние нейтронной звезды с чёрной дырой. Дополнительная проверка по данным отдельных детекторов подтверждает согласие. Иными словами, три «шёпота» настойчиво указывают в сторону первичных чёрных дыр.

Если хотя бы один кандидат подтвердится, это будет первым прямым свидетельством существования первичных чёрных дыр. Даже без формального открытия сами оценки оживляют модели, предсказывающие пик их масс как раз около солнечной — из-за фазового перехода КХД. Работа также выявляет трудности: длинные сигналы тонут в шуме, требуя всё более изощрённых методов очистки. Следующие сеансы LIGO с улучшенной чувствительностью дадут больше статистики. Тогда когерентный байесовский анализ, возможно, выделит из данных не просто шёпот, а отчётливый голос из начала времён.