На юге Индии, в городе Мадурай, с 2018 по 2022 год стоял необычный «ловец» космических частиц — прототип mini-ICAL массой 85 тонн. Это уменьшенная в 600 раз версия будущего детектора нейтрино (неуловимых частиц-призраков), который построят глубоко под землёй. Но пока большая установка ждёт своего часа, маленькая копия честно трудилась: регистрировала мюоны — тяжёлых родственников электронов, рождённых в атмосфере при бомбардировке космическими лучами.
Главная особенность площадки — её расположение. Мадурай находится почти на магнитном экваторе Земли, где магнитное поле планеты сильнее всего отсекает заряженные частицы из космоса. Это как сито с очень мелкими ячейками: низкоэнергичные частицы просто не могут пробиться сквозь магнитную броню. Порог отсечки здесь — 17 гигавольт (для сравнения: на полюсах он почти нулевой). Поэтому поток мюонов ожидаемо оказался ниже, чем в других обсерваториях мира.
Измерения охватили диапазон импульсов примерно от 1 до 5 гигаэлектронвольт на скорость света. Сравнение с предсказаниями разных моделей (заложенных в программу CORSIKA) показало: данные идут чуть ниже расчётных кривых, но общая картина совпадает. Это хорошая новость для будущего полномасштабного эксперимента — значит, модели можно настраивать точнее.
Так маленький прототип на магнитном экваторе стал калибровочным инструментом для большой науки. Он подтвердил: земное магнитное поле работает как естественный фильтр, и это нужно учитывать при «охоте» на нейтрино.
Магнитное поле Земли на экваторе не пускает к нам примерно в три раза больше космических частиц, чем на широте Москвы или Парижа. Так что жители тропиков получают меньше радиации из космоса — по крайней мере, от заряженных частиц.