Когда в галактике рождаются звёзды, они заставляют водород светиться — как неоновая вывеска, но в космических масштабах. Этот свет мог бы многое рассказать о том, сколько звёзд появляется, но по пути к нам он проходит сквозь космическую пыль. Пыль — как запотевшее стекло: она приглушает и меняет цвет свечения.
Астрономы собрали данные о 260 галактиках, где виден хотя бы один такой «водородный луч». Для 85 из них удалось сравнить два разных луча — водородные линии Hα и Hβ. Разница в их яркости показывает, сколько пыли на пути. Оказалось, что пыль ведёт себя по-разному: иногда она как лёгкая дымка, иногда как плотная штора. Для 14 галактик, где видны сразу три луча, учёные подобрали «очки» — точную формулу, которая объясняет, как именно пыль искажает свет в каждом случае.
Эти расчёты пригодятся новому космическому телескопу SPHEREx, который будет искать галактики по водородным лучам. Зная, как пыль прячет свет, можно будет точнее считать звёзды в далёких уголках Вселенной — и не принимать тусклую галактику за маленькую.
Пыль в галактиках — это не грязь, а крошечные частицы углерода и кремния. Одна такая частица меньше тысячной доли миллиметра, но вместе они могут ослабить свет целой галактики в десятки раз.