Соль на кухне лежит спокойно, но внутри неё атомы рубидия-87 время от времени превращаются в стронций и выбрасывают электрон. Этот процесс — бета-распад — обычно изучают, положив радиоактивный образец рядом с детектором. Здесь поступили иначе: радиоактивный рубидий встроили прямо в кристалл, который сам же и ловит испущенные электроны.

Такой кристалл вырастили из расплава с добавкой рубидия — примерно как выращивают большие кристаллы соли для оптики. Электрон, рождённый внутри, почти сразу попадает в вещество детектора и отдаёт ему всю энергию. Никаких потерь на пути от источника к прибору. Получился источник и приёмник в одном куске.

Форма спектра электронов — сколько их вылетает с каждой энергией — чувствительна к примеси тяжёлого нейтрино. Если кроме обычных лёгких нейтрино существует более массивное стерильное нейтрино, оно должно оставить характерный излом на графике. Такой излом искали в измеренном спектре.

Это похоже на прослушивание шума толпы: отдельные голоса сливаются, но если один голос звучит громче других, в общем гуле появляется заметный пик. Здесь вместо звука — энергия электронов, а вместо громкого голоса — дополнительная частица.

Пока излом не найден, но сам метод работает. Кристалл с рубидием оказался удобной площадкой для будущих поисков: не нужно возиться с внешним источником, а чувствительность можно наращивать, увеличивая размер кристалла.