Детектор света обычно похож на линейку: чем больше энергии прилетело, тем выше отметка. Но если раскачать его сильнее, он перестаёт быть линейкой. Импульс может растянуться, изменить форму, а при достаточной энергии — перескочить в новое устойчивое состояние, как качели, перевернувшиеся через верхнюю точку.
Теперь детектор может работать как выключатель: слабые толчки он игнорирует, а от сильного — переворачивается и остаётся в новом положении. Такой режим помогает ловить одиночные фотоны на фоне шума и искать редкие события.
При защёлкивании детектор остаётся чувствительным к новым импульсам, но его шум заметно снижается — система как бы «успокаивается» на новой ветви.