Вода в кастрюле начинает бурлить снизу, ещё до того, как закипит вся. Пузырьки пара поднимаются от дна, хотя плита ещё не раскалилась. Примерно так ведёт себя атмосфера Солнца перед вспышкой: потоки вещества устремляются вверх из глубоких слоёв, хотя главный источник нагрева, по прежним представлениям, ещё не включился.
Солнечная вспышка — это резкое высвобождение энергии, накопленной в магнитном поле звезды. Раньше считалось, что магнитные линии перестраиваются, ускоряют электроны, и те ударяют по нижним слоям атмосферы, нагревая их. Нагретое вещество поднимается вверх — это называют хромосферным испарением. Но новые наблюдения с борта стратосферного баллона Sunrise III показали: восходящие потоки появляются за 5–10 минут до прихода электронов.
Получается, энергия доставляется вниз не только электронами. Возможно, её переносят теплопроводность или магнитные волны. Это открытие меняет представление о том, как работают солнечные вспышки, и поможет лучше предсказывать космическую погоду, от которой зависят спутники и связь на Земле. Вода в кастрюле закипает не только от плиты снизу — иногда тепло приходит изнутри самой воды.
Стратосферная обсерватория Sunrise III поднялась на высоту 37 км, где небо в 100 раз прозрачнее для ультрафиолета, чем на уровне моря. Благодаря этому удалось достичь разрешения 59 км на Солнце, что сравнимо с размером небольшого города.
В романе Артура Кларка «Солнечная буря» вспышки на Солнце угрожают Земле, но механизмы их возникновения описаны схематично. Эта работа показывает, насколько сложнее реальная физика: даже в нижних слоях атмосферы звезды происходят процессы, которые мы только начинаем понимать.