В солнечном ветре, потоке заряженных частиц от Солнца, есть тонкие слои, где магнитные силовые линии разрываются и соединяются заново. Это похоже на то, как резиновая лента рвётся и снова склеивается, выделяя энергию. Такой процесс называется магнитным пересоединением, и он происходит в очень тонком слое. Но насколько тонком? Обычно это измеряют одним спутником, который пролетает сквозь слой и записывает, как меняется магнитное поле. Проблема в том, что один спутник не может отличить, движется ли граница или она просто толстая.

Четыре спутника MMS решили эту проблему. Они летели строем на расстоянии всего 16 км друг от друга, меньше длины небольшого города. Когда граница проходила через строй, каждый спутник записывал сигнал с небольшой задержкой, как четыре микрофона, записывающие один и тот же звук. По этим задержкам можно точно вычислить скорость и ориентацию границы. Авторы применили этот метод к четырём пересечениям: два были краями выхлопа пересоединения, то есть области ускоренной плазмы, а два — соседними токовыми слоями.

Результаты показали, что для спокойных границ стандартный метод работает хорошо: ошибка по скорости не превышает 15%. Но на активном слое, где пересоединение идёт прямо сейчас, граница движется быстрее плазмы на 29%, и тогда одиночный метод даёт заметную ошибку. Толщина краёв выхлопа оказалась около 3000 км, что вчетверо меньше диаметра Земли. Также выяснилось, что края выхлопа не параллельны, а расходятся на 22 градуса, как стенки расширяющейся трубы. Это значит, что выхлоп пересоединения имеет неплоскую форму. Теперь у учёных есть способ проверять данные одиночных спутников и лучше понимать, сколько энергии выделяется при пересоединении в солнечном ветре.