Представьте себе звезду, которая долго переливала своё вещество на соседку, как человек, отдающий всё, что у него есть. Когда источник иссяк, от звезды осталось плотное ядро, закутанное в облако собственных остатков. Именно такой момент астрономы увидели в шаровом скоплении NGC 362: белый карлик-компаньон миллисекундного пульсара ещё не снял свой «кокон».
Пульсар NGC362D — это нейтронная звезда, которая вращается сотни раз в секунду. Вместе со своим спутником она делает полный оборот за четыре часа. Расстояние между ними меньше, чем от Земли до Луны. Телескоп «Хаббл» наблюдал эту систему десять лет в девяти цветовых фильтрах. Учёные нашли единственный источник света, который совпадает с радиосигналом пульсара.
Раньше не было известно, как выглядят такие системы сразу после завершения переноса массы. Теперь ясно: остаточные оболочки могут сохраняться сотни миллионов лет и влиять на наблюдения. Это открытие поможет точнее классифицировать молодые миллисекундные пульсары и искать другие системы в переходной фазе.
Орбитальный период системы NGC362D составляет всего 0,17 суток, то есть около 4 часов. За это время компаньон успевает совершить полный оборот вокруг нейтронной звезды, а расстояние между ними меньше, чем расстояние от Земли до Луны.
В романе «Спин» Роберта Уилсона описаны звёздные системы, где остаточные диски вещества вокруг компактных объектов влияют на наблюдательные свойства и создают ложные сигнатуры. Здесь похожая идея реализуется в реальной астрофизике: остаточное вещество вокруг молодого белого карлика может имитировать признаки невырожденного компаньона.