Определённое различие в последовательности ДНК у разных людей, способное влиять на признаки или предрасположенность к заболеваниям.Генетический вариант — это место в ДНК, где последовательность одного человека отличается от последовательности другого или от референсной. Самый распространённый тип — замена одной буквы, называемая однонуклеотидным полиморфизмом, но к вариантам также относят небольшие вставки или делеции, повторяющиеся участки последовательности, длина которых варьирует, и более крупные перестройки. Варианты — это сырьё биологических различий: они лежат в основе таких признаков, как цвет глаз и рост, влияют на риск многих заболеваний и определяют, как человек реагирует на некоторые лекарства. Большинство вариантов вообще не дают заметного эффекта — они просто отмечают участки генома, различающиеся у разных людей. Вариант становится медицински или биологически интересным, когда он меняет работу гена, например, изменяя инструкцию по сборке белка или включая ген не в той ткани или не в то время.
Представление о том, что наследственные различия возникают из дискретных изменений в наследственном материале, восходит к генетике начала XX века. Современное изучение вариантов на уровне отдельных букв ДНК началось в 1970-х годах с появлением методов чтения коротких участков последовательности и чрезвычайно расширилось после секвенирования генома человека, черновой вариант которого был завершён в 2001 году.
ДНК копируется молекулярными машинами, которые иногда вставляют не ту букву или ошибаются на повторяющихся последовательностях, и эти ошибки копирования служат источником новых вариантов. Повреждения из окружающей среды, например ультрафиолетовый свет или некоторые химические вещества, увеличивают их число. Как только вариант появляется в сперматозоиде или яйцеклетке, он может передаться следующему поколению, где естественный отбор и случай определяют, станет он распространённым или исчезнет. Проявится ли вариант внешне, зависит от его расположения: изменение внутри кодирующей области гена может изменить белок, а изменение в регуляторной области может повлиять на то, сколько этого белка производится.
Тестирование вариантов применяется в клинической генетике для диагностики наследственных заболеваний, в онкологии для подбора таргетных препаратов к опухолям и в крупных популяционных исследованиях, связывающих варианты с риском болезней.
Любые два неродственных человека совпадают по последовательности ДНК примерно на 99,9 процента, поэтому различия, делающие каждого человека уникальным, заключены в небольшой доле генома.